Jeune officier, on s’imagine avec une concupiscence non-feinte, qu’une seconde partie de carrière ne réserve que de belles heures, campé devant un PC, répondant aux appels plus ou moins pressants des divers échelons, bref, l’extase des États-majors...
Il est pourtant encore de belles opportunités de replonger les mains dans le cambouis, alors même que les cheveux grisonnent, voire disparaissent et que les bras commencent à raccourcir (ou alors ce sont les documents qui doivent être écrits plus petits) ; ce genre de missions vous replonge au cœur du métier, de « l’Ops. ». Il m’a été donné de prendre part à l’une d’elles et j’aimerais faire partager cette expérience d’un détachement qui m’a fait dire tous les jours au réveil (parfois nuitamment), pendant un peu plus de 3 mois et après plus de 26 ans de carrière, « P...n, c’est pour ça que j’ai signé ! ».
RCH, quèsaco ?
J’ai en effet eu la chance, je pèse mes mots, d’être retenu pour partir OPEX fin 2016, en tant que Red Card Holder (RCH), plus communément appelé « Red Card », pour l’opération Chammal[1] au Levant. RCH, qu’est-ce donc que cette bête-là ? En bon français, il s’agit de l’autorité de contrôle des frappes dynamiques nationales au sein d’une coalition. Fermez le ban.
Une petite piqûre de C2 (Command and Control) s’impose à ce stade. Je serai bref car ce n’est pas le propos de cet article :
•En premier lieu, il faut faire la différence entre les types de frappes. Il existe des frappes planifiées, issues d’un processus de renseignement, de ciblage et de validation complexe et relativement long. À ce stade on compte en jours. À l’opposé, il existe ce que l’on appelle les frappes dynamiques, où le temps entre l’observation, la décision et l’ouverture du feu est considérablement réduit, ce qui n’enlève rien à la complexité de la chose. Compter quelques minutes au cours desquelles il faut moins que jamais confondre vitesse et précipitation.
•Ensuite, il faut savoir qu’au sein d’une coalition, comme c’est le cas au Levant actuellement, les nations qui participent aux frappes sont tenues de le faire en respectant leurs règles d’engagement (ROEs, Rules Of Engagement) nationales, tout en respectant de stricts principes de nécessité et de proportionnalité, et en ayant acquis la certitude raisonnable de ne pas engendrer de victimes collatérales.
C’est justement sur les épaules du RCH que repose l’appréciation de cette « certitude raisonnable », et donc la responsabilité de l’engagement des appareils français lors des frappes dynamiques. Bien sûr, il n’est pas seul et dispose notamment d’une aide précieuse en la personne de son conseiller juridique (LEGAD, Legal Advisor, petite dédicace à Guilhem et Lauren) mais in fine, ce sont ses initiales et sa signature qui figurent sur les documents officiels. En ultime recours, s’il juge qu’une frappe mérite d’être effectuée, comme diraient nos amis Américains « If the juce is worth the squeeze », je vous laisse apprécier, mais dépasse son niveau d’autorité[2], il doit en référer directement à la Haute Autorité d’Astreinte (HAA) du Centre de Planification et de Conduite des Opérations (CPCO), qui approuvera ou non. Bien entendu, cette HAA est un colonel ancien voire un général que vous allez tirer du peu de temps de sommeil dont il dispose et à point d’heure. Autant dire qu’il vaut mieux avoir un bon sac de billes à portée de main !
Un état d’esprit et une remise en question
Pour se mettre dans la peau du RCH, il faut en premier lieu faire abstraction de tout manichéisme. Vous n’êtes pas là pour faire le bien ou le mal, vous n’êtes pas dans le camp des gentils contre les méchants et quelles que soient vos croyances, ou vos non-croyances, c’est selon, vous vous devez de devenir froid et calculateur. Vous êtes là pour faire le job. Vous recevez un appel de la Strike Cell[3], vous étudiez l’environnement avec votre cibleur, vous discutez de la ROE la plus appropriée avec votre LEGAD et une fois que tous les voyants sont au vert, vous autorisez le tir en ayant conscience que le résultat est de votre responsabilité. Il existe tout de même un dernier rempart en la personne du pilote, qui peut au dernier moment décider de ne pas ouvrir le feu en cas de doute. C’est du vécu et je vous assure que ça m’a évité le pire suite à un identification erronée de la cible. Il se peut, cela m’est arrivé également, que vous décidiez d’autoriser une frappe contre l’avis de votre LEGAD. Il est un conseiller. C’est vous le décideur. C’est votre signature et vos initiales qui feront foi devant un tribunal, le cas échéant...
Pour mon cas personnel, cette mission tenait du défi, car, bien qu’ayant tous les sacrements du C2 Air (ayant œuvré en tant que second du CASPOA pendant 3 ans, le contraire eût été dommage) et fort d’une expérience OTAN en conditions réelles (Opération Unified Protector[4]), mon cursus de navigateur de transport[5] tout d’abord sur C130, puis sur AWACS m’avait tenu éloigné des actions directes au feu, voire j’avais jusque-là bâti ma carrière en sauvant des vies plutôt qu’en en prenant. A fortiori, bien que sorti fortement diplômé du Piège, tout ce qui avait attrait aux munitions, explosifs et dispositifs de guidage restait pour moi très théorique, même si, étant curieux de nature, je m’étais tenu informé. Je demandai donc au CNC (Centre National de Ciblage), dont le chef était à l’époque un ami, de m’organiser une petite séance de (re)mise à niveau, ce qui fut rapidement accepté (un grand merci à toi, Jean-Guillaume).
On y est !
Avance rapide, me voici donc arrivé à Doha, plus exactement sur la base aérienne d’Al-Udeid, au sein du 609th Air Operation Center. À l’issue des formalités d’arrivée, je fais connaissance avec le détachement français. Point très positif pour moi qui suis habitué au travail en équipage, outre les LEGAD, il y a là toute une équipe en soutien du RCH dans ce tout petit coin de cette immense War Room réservé aux Red-card de la coaliton autres que US et GB. Mais enfin, ça y est, j’y suis, de retour au cœur des opérations. Le premier jour, j’observe mon prédécesseur. Cela va vite, très vite. Je suis comme fasciné par la vitesse de ses prises de décision… il va falloir se sortir les doigts pour être à la hauteur !
Et puis vient la première frappe en tant que responsable, avec la double pression de l’urgence de frapper et celle de la nécessité de se prémunir de tout COLDAM. Premier appel de la Strike Cell, j’ai pourtant un bon niveau en anglais et passé 6 mois en Floride, déjà pour Harmattan, l’année précédente (pas facile, la vie), je ne pipe pas les trois-quarts de ce que me balance le Marine que j’ai au bout du fil, ça commence bien. Heureusement, mon Ancien est là en back-up et me guide. C’est normal, me dit-il, il a non-seulement un accent à couper au couteau mais en plus il utilise un jargon qu’il va me falloir assimiler… merci Jérôme ! Heureusement pour moi, il s’agit d’un cas simple, un cas d’école, si j’ose dire. Et me voilà finalement seul aux commandes.
S’habituer mais ne pas sombrer dans la routine.
Au fil du temps, on apprend à apprécier la situation plus rapidement et à sentir les demandes un peu bancales. À l’inverse, on prend plus d’assurance et nul doute que j’ai autorisé en fin de mission des frappes auxquelles j’aurais à coup sûr mis un carton rouge en début de séjour. Attention toutefois à ne pas tomber dans le piège de se sentir omnipotent et omniscient. Il y a des vies en jeu et vous détenez un pouvoir de mort. En ce sens, les LEGAD demeurent d’excellents garde-fous et je salue les miens une fois de plus.
Attention également au pouvoir des images. Dans la majorité des cas, nous avons la visualisation drone à disposition. Le problème est d’une part que nous ne sommes pas des spécialistes de l’interprétation de ces images et d’autre part, que ce genre d’outil ne vous diffuse qu’une vision parcellaire de la situation. On voit le monde comme à travers une paille et certains détails hors-champ ont leur importance. De surcroît, à trop se reposer sur ces images, on peut en devenir dépendant alors qu’elles ne doivent constituer qu’une aide à la décision et se retrouver démuni lorsque le drone n’est finalement pas au rendez-vous. Enfin, la fascination pour ces images animées, qui happent votre attention, peut vous amener à voir des scènes qui vous marqueront plus que vous ne le pensez. Un « écran » fait son office jusqu’à un certain point.
Bilan.
Au bilan de ces 3 mois (+) d’OPEX, je ne retire que du positif, même si j’ai dû une fois de plus laisser ma tribu seule en France. En premier lieu, mais c’est le cas de la plupart des OPEX, la possibilité que j’ai eue de connaître une fois de plus cette ambiance particulière et de croiser des personnes que je n’aurais probablement jamais rencontrées autrement. Ensuite, comme je l’ai dit, ce fut la plus belle mission de ma carrière à tous points de vue et en particulier compte tenu des responsabilités exercées. Enfin, c’est surtout la satisfaction du devoir accompli et celle d’avoir en quelque sorte œuvré pour l’Histoire[6]. Comme quoi, la « deuxième partie de carrière » peut être aussi exaltante que les jeunes années[7].
[1] Volet français de l’opération Inherent Resolve.
[2]Je reste volontairement flou sur ce point.
[3]Cellule qui collationne les demandes de frappe en dynamique en provenance des unités au sol et les dirige vers le Red-Card le plus approprié.
[4]Libye, mars-octobre 2011, dont la partie française était l’opération « Harmattan ».
[5] Pour information, la 1000ème frappe, hautement symbolique, a été déclenchée par votre serviteur au grand dam des furieux présents.
[6] Sans fanfaronnade, le fait d’avoir été RCH pendant une bataille décisive sur le théâtre m’a octroyé une citation à l’ordre de la brigade aérienne.
[7] En tant qu’ancien C2 du CASPOA, j’ai participé dès mon retour à la mise sur pied d’un cours dédié avec cette unité.
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